Nem véletlenül tartják koruk legfélelmetesebb lényeinek az olyan kifejlett tyrannosauridákat, mint a T. rex. A tizenkét méteres hosszúságukkal és a hat tonnáig terjedő súlyukkal önmagukban is lenyűgöző megjelenést jelentettek. Erőteljes állkapcsa és éles fogaik lehetővé tették számukra, hogy sokkal nagyobb és páncélozott növényevőket öljenek meg. Az azonban, hogy a húsevő ragadozók fiatal állatai hogyan táplálkoztak, továbbra sem világos. A Gorgosaurus libratus fajhoz tartozó, fiatal Tyrannosaurus 75 millió éves kövülete új betekintést nyújt ebbe: először találták meg a gyomortartalom megkövesedett maradványait is.

Már korábban is ismert volt, hogy a tyrannosauridák fogai kevésbé robusztusak, mint a felnőtteké, és anatómiájuk jelentősen megváltozott életük során. Továbbra is tisztázatlan maradt, hogy felnőtt ragadozók prédájával ettek-e, vagy egyedül hagyták őket táplálék után kutatni, így az étrendjük a fejlődési szakasztól függően változott. A „Science Advances” folyóiratban megjelent tanulmány eredményei most az utóbbira mutatnak rá.

A kanadai Albertában található Királyi Tyrrell Palaeontológiai Múzeumban a kutatók a Citipes elegans fajhoz tartozó két fiatal, madárszerű dinoszaurusz részeit fedezték fel a jól megőrzött Gorgosaurus-példány hasüregében. Ez volt a fiatal T. rex rokon utolsó étkezése, mielőtt ismeretlen okból meghalt. A kövületet 2009-ben tárták fel az albertai Dinosaur Park Formációban, amely a világ egyik legkiterjedtebb dinoszaurusz-lelőhelye. A gorgosaurusz kölyök öt és hét év közötti volt, körülbelül négy méter hosszú és körülbelül 350 kilogrammot nyomott, ami a kifejlett egyedek súlyának körülbelül a tizede.

Gyomrának tartalma sok mindent elárul: az általa elfogyasztott Citipes-példányok egy évesnél fiatalabbak voltak, és kilenc-tizenkét kiló körüliek, akkorák, mint egy nagy pulyka. Ráadásul a Gorgosaurus tinédzser láthatóan válogatós volt. Csak a hátsó lábakat, a leghúsosabb részeket ette meg. A Citipes-csontok emésztési foka is arra utal, hogy a fiatal Gorgosaurus órák vagy napok különbséggel ette a két állatot, így a kis dinoszauruszok kedvelt nassolnivalók lehettek.

„Ez az első alkalom, hogy közvetlen bizonyítékunk van arra, hogy fiatal tyrannosauridák kisebb, fiatal dinoszauruszokat ettek” – mondja Darla Zelenitsky, a Calgary Egyetem dinoszaurusz paleobiológusa, a tanulmány vezető szerzője, valamint François Therrien a Tyrrell Múzeum paleontológusa. A Tyrannosaurus idősebb képviselői valószínűleg nem foglalkoztak volna ilyen alacsony kalóriatartalmú kis állatokkal – teszi hozzá Zelenyickij.

Mindenesetre a leletek arra utalnak, hogy a tyrannosauridák életkoruktól függően különböző ökológiai fülkéket foglaltak el. Fiatalabb korukban valószínűleg kicsi, fiatal dinoszauruszokra vadásztak. Tizenegy éves koruk körül, amikor koponyájuk és fogaik teljesen kifejlődtek, elkezdtek nagy növényevőket beiktatni étrendjükbe. Ezek az életkorral összefüggő táplálkozási különbségek evolúciós előnyt jelenthettek, lehetővé téve több generáció számára, hogy viszonylag békésen megosszák ugyanazt az ökoszisztémát – véli a kutatócsoport.

A fiatal gorgosaurusz gyomrában a félig emésztett hátsó lábak is egyedülállóak: ezek a Citipes elegans eddigi legteljesebb fosszilis maradványai – és valószínűleg a paleontológusok kutatásának következő tárgya.