Legénység nélküli amerikai katonai űrrepülőgép indult többéves titkosított küldetésre a floridai Kennedy Űrközpontból helyi idő szerint csütörtök éjszaka.
Az X-37B típusú, kisméretű, mintegy 9 méter hosszúságú űrrepülőt a SpaceX Falcon Heavy rakétája juttatta a világűrbe, ahol Föld körüli pályára áll, hogy kísérleteket végezzen.
A küldetés részletei minősített információnak minősülnek. Annyit tudni, hogy a sugárzás különböző anyagokra gyakorolt hatását vizsgálja, ugyanakkor az amerikai hadsereg világűrért felelős parancsnoksága nem hozta nyilvánosságra, hogy mennyi időre tervezik a világűrben tartani az űrrepülőt, és azt sem, hogy pontosan milyen eszközök vannak a fedélzetén.
Az amerikai hadsereg két X-37B űrrepülővel rendelkezik, amelyek a korábban használt űrrepülők kicsinyített másai. 2010 óta a mostani a hetedik küldetésük, a legutóbbi két és fél évig tartott, egy éve zárult le, amikor a jármű landolt a NASA Kennedy Űrközpontjának leszállópályáján.
A napelemes X-37B orbitális tesztrepülőgépet a Boeing és a Lockheed Martin közös vállalata, a United Launch Alliance fejlesztette ki az amerikai légierő számára. Kilenc méteres hosszúságával körülbelül akkora, mint egy kisbusz, súlya öt tonna, és úgy néz ki, mint a NASA 2011-ben kivont űrsiklóinak miniatűr változata. Korábbi küldetései során az X-37B a NASA számára a sugárzás vetőmagokra és más anyagokra gyakorolt hatásait vizsgálta. Ennél többet egyelőre nem tudni. Valószínűleg kevesebb mint 2000 kilométeres magasságban keringhetett a Föld körül.
Hogy az ilyen kísérleteken kívül mi történik a repülőgépben, azt titok övezi. Lehet, hogy kémkedésre használják. Ha fegyverek vannak a fedélzetén, ahogyan azt egyesek gyanítják, az sérti a világűr békés célú használatát biztosítani hivatott, 1967-ben hatályba lépett világűr-egyezményt.